El recuerdo del icónico encendido del pebetero de Atlanta 1996 brilla con fuerza 30 años después
Por el equipo de redacción de LA28:
Janet Evans compitió en tres Juegos Olímpicos, ganó cuatro medallas de oro —cinco en total— y estableció numerosos récords mundiales como una de las nadadoras más laureadas en la historia de los Estados Unidos. Sin embargo, un momento destaca por encima de toda su ilustre carrera, y ocurrió fuera de la piscina de natación.
Mientras el mundo se prepara para los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de Los Ángeles 2028, el camino hacia Los Ángeles comenzará en Atlanta, Georgia, la primera ciudad anunciada de un histórico Relevo de la Antorcha Olímpica que recorrerá 50 estados. El relevo marcará el regreso de la llama olímpica al escenario de los Juegos Olímpicos de Verano de Atlanta 1996, 32 años después de su última aparición en los EE. UU. para unos Juegos de Verano.
Resulta que Atlanta es el hogar del mayor momento olímpico de Evans, y el momento definitivo de los Juegos Olímpicos de 1996. En el 96, el camino hacia Atlanta comenzó con el decatleta estadounidense Rafer Johnson abriendo el Relevo de la Antorcha Olímpica en el LA Memorial Coliseum, el mismo lugar donde había encendido el pebetero en los Juegos Olímpicos de Verano de Los Ángeles 1984.
Resulta que Atlanta es el hogar del mayor momento olímpico de Evans, y el momento definitivo de los Juegos Olímpicos de 1996. En el 96, el camino hacia Atlanta comenzó con el decatleta estadounidense Rafer Johnson abriendo el Relevo de la Antorcha Olímpica en el LA Memorial Coliseum, el mismo lugar donde había encendido el pebetero en los Juegos Olímpicos de Verano de Los Ángeles 1984.
Para celebrar que Atlanta albergaba los Juegos Olímpicos del Centenario, el Relevo de la Antorcha Olímpica de Atlanta 1996 duró 84 días y, al incluir los 16 días de competencia posteriores, los 100 días combinados simbolizaron los 100 años de la competición olímpica.
Para el 19 de julio de 1996, la llama olímpica llegó a Atlanta para las Ceremonias de Apertura. La llama fue llevada al estadio por Evander Holyfield, nativo de Atlanta y campeón de boxeo de peso pesado, y posteriormente fue entregada a Evans para el tramo final.
La estrella de la natación estadounidense dio una vuelta a la pista con la antorcha en la mano antes de subir por una rampa larga y empinada.
Fue entonces cuando ocurrió la magia olímpica. Desde más allá de la oscuridad del escenario, surgió una figura misteriosa. Era el icono del boxeo Muhammad Ali. Su aparición fue una sorpresa, mantenida en secreto para todos excepto para un puñado de organizadores del evento, ya que la leyenda del boxeo se había mantenido alejada de los focos mientras luchaba contra la enfermedad de Parkinson.
Evans transmitió la llama mediante un «beso de antorchas» al estoico Ali, quien tuvo el honor de encender el pebetero, creando un momento imborrable en la historia de los Juegos Olímpicos.
"Pasar la antorcha a Ali fue mi mejor momento olímpico, y parece extraño porque antes de eso realmente pensaba que ganar una medalla de oro olímpica era lo mejor que se podía hacer", dijo Evans, quien ahora se desempeña como Directora de Atletas de LA28. "Mientras corría por esa pista y veía a todos los atletas de todo el mundo vitorear la antorcha, y subía esas tres largas rampas, me di la vuelta y vi a Ali. Estaba enfermo y temblaba, pero cuando lo miré a los ojos, supe que lo haría bien porque era un campeón, y estaba decidido a lograrlo".
"Durante ese breve instante, todo el estadio temblaba y coreaba ¡Ali! ¡Ali!, y parecía que el estadio se iba a caer. Para mí, el hecho de que lograra encender ese pebetero demostró al mundo que se puede hacer cualquier cosa".
Ali, tres veces campeón mundial de peso pesado, fue medallista de oro en boxeo en los Juegos Olímpicos de Roma 1960 bajo el nombre de Cassius Clay. El encendido del pebetero se encuentra entre las imágenes más perdurables de su distinguida carrera.
"Esta antorcha [de 1996] es un icono de los Juegos Olímpicos", declaró el presidente del COI, Thomas Bach, en 2020.
Para Evans, aquella única noche en Atlanta dejó una huella imborrable en su vida.
"Ese momento cambió realmente mi forma de ver los Juegos Olímpicos", afirmó Evans, quien señala que estuvo a punto de rechazar el honor del Relevo de la Antorcha ceremonial porque debía competir al día siguiente. "Formar parte de algo, creer en lo que haces, sentirte orgullosa de formar parte de algo es lo que realmente significan los Juegos Olímpicos y los Juegos Paralímpicos. Y eso es lo que aprendí en ese momento y lo que llevo conmigo hoy en día".
Con el regreso de la llama olímpica a Atlanta en 2028, LA28, junto con muchas manos colaboradoras, llevará adelante la rica historia de los Relevos de la Antorcha y escribirá su próximo capítulo. Comienza con una ruta en la que la llama viajará por primera vez a los 50 estados, antes de terminar en Los Ángeles; un final idóneo que cierra a la perfección el círculo iniciado en Atlanta 1996.
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